Come immaginare la vita fuori dalla Terra, l'antologia di fantascienza dell'Istituto Europeo di Astrobiologia

Immaginare cose nuove è difficile. Non basta essere delle "persone creative", bisogna anche avere il privilegio e la fortuna di leggere, ascoltare, guardare e scoprire cose che siano davvero nuove.

Per esempio, potremmo iniziare da Life Beyond Us: una nuova antologia di 54 racconti di fantascienza e saggi scientifici curata dall'Istituto Europeo di Astrobiologia e pensata per aiutarci a immaginare come "un primo contatto [con una nuova forma di vita] sulla Terra, nello spazio o su un altro pianeta possa trasformare la nostra comprensione della tecnologia, della filosofia e di ciò che significa essere umani."

Quando ho scoperto l'esistenza di questo progetto mi è sembrata un'ottima idea, quindi l'ho finanziato. Pochi giorni fa è arrivato a casa mia il bellissimo volume stampato e quindi ho pensato di fare qualche domanda a Julie Nováková, editor di Life Beyond Us, biologa evoluzionista e co-fondatrice dell'Istituto Europeo di Astrobiologia, un consorzio di centri di ricerca, organizzazioni e università europee che si occupano di astrobiologia (la scienza che studia l'origine, l'evoluzione e la distribuzione delle forme di vita nell'universo).

Il più delle volte, quando immaginiamo qualcosa di nuovo, è evidente quanto queste cose nuove non siano altro che un'accozzaglia di altre cose già viste. Lo facciamo tutti, e non c'è niente di male. Ma tenere allenato il nostro muscolo dell'immaginazione per non scordarci come immaginare cose davvero mai viste è un esercizio politico essenziale. Infatti, problemi globali come la crisi climatica ci stanno chiedendo non soltanto di immaginare una soluzione al problema, ma di immaginare un'alternativa per l'intero sistema che ha generato il problema.

Per permetterci di sopravvivere su questo pianeta non basta immaginare un nuovo modo di vivere, ci serve farlo attingendo a idee originali, in grado di rendere obsoleto l'approccio estrattivo a cui siamo stati abituati fino ad oggi. La buona notizia è che questo esercizio di immaginazione è obbligatorio. Senza immaginare qualcosa di veramente nuovo, infatti, sarà difficile che il nostro futuro sulla Terra sia sostenibile, equo e disponibile a tutte e tutti gli umani.

Life Beyond Us raccoglie contributi da scrittrici e scrittori di fantascienza, accademici, ricercatrici e ricercatori per cercare di rispondere ad una domanda: che tipo di dissonanza cognitiva colpirebbe la società umana se scoprissimo una nuova forma di vita senziente sulla Terra? Non è un caso che servano 600 pagine di libro per cercare di abbozzare un'ipotesi di risposta.

NOTA: se preferisci, puoi leggere la versione originale dell'intervista in lingua inglese.

Federico: La pagina Kickstarter di Life Beyond Us menziona il fatto che la fantascienza può aiutarci a capire e contrastare gli effetti, ad esempio, della crisi climatica. Io credo fermamente nella stessa cosa.

Julie Nováková: Esistono diversi saggi che esaminano il ruolo qualitativo della fantascienza nell'aiutarci a costruire un futuro migliore. Mi piace il termine "risorse concettuali", il che significa che la fantascienza può fungere da riserva di idee e concetti per il futuro, immaginando un'interazione tra nuove scoperte scientifiche, tecnologia e trasformazioni sociali. Mi vengono in mente i racconti di Kim Stanley Robinson, che esplorano da diverse prospettive il cambiamento climatico, i potenziali strumenti per mitigarlo e gli impatti sociali della crisi climatica.

Ma quanto è davvero efficace la fantascienza? Possiamo guardare agli esempi storici di opere di finzione (sia realistiche che speculative) che hanno alimentato movimenti per il suffragio o abolizionisti, esponendo condizioni di lavoro precarie e diventando importanti punti di riferimento per la battaglia per i diritti umani. Diversi libri e racconti si distinguono in questo senso, ma come possiamo quantificarne l'impatto o valutare se sia trasferibile alla fantascienza attuale e al cambiamento climatico?

Anche tra gli autori di Life Beyond Us, possiamo trovarne alcuni di molto ottimisti sull'effetto della narrativa speculativa sulla percezione pubblica di questioni urgenti come il cambiamento climatico e altri che la vedono in modo pessimistico, sostenendo che le storie possono spostare le opinioni, l'interesse e il comportamento dei lettori solo per un breve periodo di tempo, per poi tornare semplicemente alla situazione precedente. Vorrei che i primi avessero ragione, ma è così? Abbiamo bisogno di dati.

F: In che modo la fantascienza ci aiuta a comprendere il futuro? Pensi che il potere dell'immaginazione sia un potere politico?

Julie Nováková: Lo è; qualsiasi decisione riguardante il futuro richiede immaginazione. Dobbiamo osservare chiaramente il presente per poter formulare delle previsioni a partire da esso e infine prendere le migliori decisioni possibili. Naturalmente, cosa si intende per "migliori decisioni" è tema di dibattito. Anche la scienza restituisce risposte confuse in questo senso, dovendo trattare domande le cui risposte non sono sempre precise, con variabili caotiche e con dati difficili da misurare. Ma la politica è molto, molto più confusa.

Nella scienza, possiamo almeno convergere verso una verità oggettiva; ma la politica è soggettiva, un conflitto di funzioni e interessi talvolta molto diversi tra di loro. Ciò che alcuni vedono come positivo e desiderabile può essere percepito come negativo da altri. E sebbene la politica possa (e, secondo me, dovrebbe) essere sempre più basata sui dati, alla fine è decisa da persone con idee e valori che potrebbero corrispondere a ciò che i dati mostrano.

Se i dati dimostrano che una maggiore uguaglianza nella società incrementa il benessere, la salute e non crea sofferenza, o che un migliore stato di salute ambientale è importante per la sopravvivenza e la prosperità delle comunità umane, come agirebbe qualcuno che è per principio contrario alle pari opportunità e ha come unica prospettiva i guadagni a breve termine? Cambierebbe il senso delle sue politiche? O più probabilmente nasconderebbe i dati sotto il tappeto e continuerebbe ad agire come prima?

La domanda è: può la fantascienza cambiare qualcosa in tutto ciò? Studi hanno dimostrato che la narrazione aumenta l'empatia, almeno a breve termine, e che le informazioni incorporate nella narrazione vengono ricordate e connesse più facilmente con altri pezzi di informazione (anche in questo caso a breve termine).

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Possiamo (con cautela) dire che la lettura di narrativa ci rende, in media, più empatici. La fantascienza speculativa ha il vantaggio aggiunto di renderci empatici verso le generazioni future e di mostrarci alcuni aspetti specifici dei futuri verso cui potremmo dirigerci.

Molte delle trasformazioni nel mondo attuale possono essere difficili da comprendere; la fantascienza può isolare alcune di queste questioni e immaginare dove ci potrebbero condurre.

Allo stesso tempo, semplificando e ponendo problemi specifici in un contesto più ampio, la fantascienza forse può rendere alcuni concetti più semplici da comprendere. In politica, le questioni come le policy che affrontano la disoccupazione causata dall'intelligenza artificiale o la diffusione di informazioni false, o la fattibilità di un reddito di base universale, stanno diventando sempre più rilevanti — e sono state esplorate spesso nella fantascienza. Sebbene il genere non sia profetico, leggere queste storie può aiutarci a capire ciò che dovremmo cercare di scoprire nel mondo reale.

F: Potresti farmi un rapido tour degli scenari descritti dai racconti?

Julie Nováková: Certo! Generalizzerò un po', poiché ci sono ventisette racconti, ognuna dei quali è unico. Ma condividono alcuni denominatori comuni, come "l'ignoto" e il nostro approccio ad esso. Può essere impressionante, oppure spaventoso. O spesso entrambi contemporaneamente.

Ci sono racconti sulla protezione di Marte dalla vita terrestre (a differenza di molti scenari di fantascienza, noi siamo la minaccia potenziale); sulle forme di vita esotiche nelle nuvole di Venere, nei mari di idrocarburi di Titano o nelle nuvole di polvere interstellare; sulle forme di intelligenza non umane qui sulla Terra; sul capire gli altri attraverso il divario di un'altra biosfera.

Nonostante questa gamma di argomenti, praticamente tutti i racconti sono connessi dalla curiosità. Che tu stia leggendo i racconti più ottimisti o quelli con un feel quasi distopico, tutti hanno la curiosità in comune - e il potenziale per ispirarla.

F: Ogni volta che parlo con scienziati e ricercatori che lavorano su esopianeti e spazio profondo, sono sempre molto cauti nell'esprimere qualsiasi forma di certezza o anche ottimismo quando si tratta dell'esistenza di vita aliena.

Julie Nováková: Non c'è certezza — né per la vita al di là della Terra né per la sua assenza. Semplicemente non abbiamo i dati. Non avremo mai dati per l'intero universo, naturalmente, e nemmeno per l'intera galassia. Ma man mano che esploriamo sempre di più il nostro sistema solare e il vicinato galattico, stiamo scoprendo ambienti che potrebbero potenzialmente supportare la vita come la conosciamo: molteplici lune ghiacciate nel sistema solare contengono oceani di acqua liquida sotto le loro croste ghiacciate e, in alcuni casi, sono molto attive dal punto di vista geologico, suggerendo che potrebbero esserci fonti di calore come le bocche idrotermali all'interno di quegli oceani sotterranei.

L'unico luogo di cui siamo stati in grado di esplorare la composizione finora è la piccola luna di Saturno, Encelado: la sonda Cassini ha attraversato i suoi geyser polari del sud e ha scoperto che la composizione dell'oceano della luna è approssimativamente simile a quella degli oceani della Terra in termini di salinità e pH. Contiene anche molecole che la vita potrebbe usare come nutrimento. Ma non abbiamo idea se effettivamente ci sia la vita lì; ci sono anche molte teorie convincenti contro questa ipotesi. Non lo sapremo con certezza finché non la esploreremo molto, molto di più.

Sappiamo anche di un certo numero di esopianeti approssimativamente simili alla Terra in termini di dimensioni e/o massa che orbitano intorno alle loro stelle nella cosiddetta zona abitabile. Questo di per sé ci dice molto poco sul fatto che siano effettivamente abitabili, e nulla circa il fatto che possano essere abitati. Ma con i telescopi che installeremo nel prossimo futuro, saremo in grado di studiare la composizione delle loro potenziali atmosfere con molta più precisione. Allora, saremo in grado di fare congetture leggermente più informate su quanto comune potrebbe essere la vita nella galassia. Per ora, sono una cauta ottimista.

F: Cosa pensano le persone dietro a Life Beyond Us di queste precauzioni?

Julie Nováková: Varia, ma non troveresti nessuno al 100% certo che esista o meno vita aliena, né tra gli autori delle storie né tra i ricercatori. Semplicemente abbiamo troppo pochi dati su cui basarci e, virtualmente, per ogni teoria possiamo trovare una contro-teoria.

Ad esempio: possiamo essere abbastanza sicuri, sulla base di microfossili e di prove indirette di vita (come grandi molecole complesse a base di carbonio contenenti quantità relativamente maggiori di C12, l'isotopo più leggero del carbonio), che la vita sia emersa sulla Terra poco dopo la sua formazione, probabilmente circa 4 miliardi di anni fa, forse anche prima, ma mancano i dati per il periodo più antico.

Ciò ci suggerisce che la vita si manifesta facilmente e che potrebbe essere diffusa in tutto l'universo, no? Beh, non proprio, non possiamo ancora dire quanto comuni o uniche fossero le condizioni sulla Terra antica (c'era una combinazione vitale e rara di fattori difficile da trovare altrove?).

In generale, le storie possono aiutare a introdurre vari scenari ai lettori, che si tratti di pensare alla vita come elemento comune ma l'intelligenza come elemento raro, che la vita stessa sia un fenomeno raro, o che possa basarsi su reazioni completamente sconosciute a noi. In Life Beyond Us, gli articoli approfondiscono poi tutti i fascinosi aspetti sconosciuti, noti e speriamo presto da conoscere.

F: Il mondo in cui viviamo adesso è un vero e proprio disastro. Dalla crisi climatica, alla guerra in corso e al fatto che stiamo uscendo dalla fase acuta di una pandemia. Le discipline STEAM sono essenziali per il nostro presente e futuro, ma come può qualcuno mantenere il focus su di esse quando le previsioni per il nostro futuro sono così tetre?

Julie Nováková: A volte è difficile mantenere la concentrazione con tutto quello che sta succedendo. Ciò che mi aiuta, personalmente, è la consapevolezza che se perdiamo questo focus, allora è praticamente garantito che il futuro sarà tetro.

Abbiamo bisogno sia di cambiamenti sociali che di maggior coinvolgimento delle discipline STEAM. Non è una scelta tra l'una o l'altra. Senza la scienza (e una scienza accessibile e aperta), non saremo mai in grado di mitigare gli effetti diffusi del cambiamento climatico. E senza la risposta della società, qualunque scienza non sarà mai sufficiente. Una società più coinvolta ed equa e una maggiore comprensione e accessibilità della scienza dovrebbero, nel caso ideale, andare di pari passo. Come hai detto, le discipline STEAM sono essenziali per il nostro presente e futuro. Sta a noi rendere il futuro meno tetro.

F: Qual è, per te, lo scenario migliore possibile per la pubblicazione di Life Beyond Us? Cosa succede se tutto va per il verso giusto?

Julie Nováková: Lo scenario migliore? La prima stampa si esaurisce rapidamente, diventa una presenza fissa nelle biblioteche e nelle università e una risorsa di divulgazione utilizzata frequentemente, ispira la maggior parte dei lettori ad approfondire l'astrobiologia o la scienza in generale, e alcuni diventano persino scienziati — e mentre lanciano nuove sonde verso le lune ghiacciate, studiano esopianeti o aiutano a redigere linee guida per una sicura esplorazione di altri mondi, si ricorderanno del libro che ha acceso la loro curiosità. Inoltre, non sarebbe male finire in qualche lista di "best of".

Questo, naturalmente, è lo scenario dei sogni. Per uno scenario più umile, basterebbe che i lettori semplicemente apprezzino le storie e i saggi e trovino abbastanza momenti di "wow" in essi per spulciare occasionalmente l'antologia, magari rileggere alcuni pezzi, riflettere sulle domande interne o ricordarla quando cercano un nuovo articolo di divulgazione scientifica, sentono parlare di un nuovo lancio di un'astronave... e anche che ispiri davvero qualcuno a approfondire la scienza, intraprendere una carriera STEAM o usarla come risorsa educativa per ispirare gli altri.

(E, meno nobilmente, che venda abbastanza per non creare una perdita all'editore. Anche se il libro è stato finanziato da una campagna di successo su Kickstarter, i prezzi di carta e stampa e spedizione sono schizzati alle stelle tra la campagna e la pubblicazione, a tal punto che i fondi di Kickstarter hanno coperto solo una parte delle spese. Il mio sogno sarebbe quello di rendere il libro gratuito, in modo che sia accessibile a tutti; ma sarebbe stato necessario un grande finanziamento. Forse la prossima volta. Nel frattempo, i lettori possono fare richiesta del libro nelle loro biblioteche di fiducia e scaricare il più modesto precursore di Life Beyond Us, l'antologia di ri-stampe in formato e-book Strangest of All.)